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Euphorbien vs. Kakteen: Was ist der Unterschied? Euphorbias vs. Cacti: What's the Difference?

Fynn Lustenberger 22. April 2024
Euphorbien vs. Kakteen: Was ist der Unterschied?

"Ist das ein Kaktus?" – Diese Frage höre ich ständig, wenn Besucher mein Gewächshaus betreten. Die Antwort lautet meist: "Nein, das ist eine Euphorbie!" Doch wie unterscheidet man diese täuschend ähnlichen Pflanzen?

Konvergente Evolution: Warum sie sich so ähnlich sehen

Euphorbien und Kakteen haben sich unabhängig voneinander an trockene Lebensräume angepasst – ein Phänomen, das Biologen "konvergente Evolution" nennen. Beide haben:

  • Wasserspeichernde, sukkulente Stämme
  • Reduzierte oder keine Blätter
  • Oft Dornen oder Stacheln zur Abwehr

Doch trotz dieser Ähnlichkeiten gehören sie zu völlig verschiedenen Pflanzenfamilien!

Die wichtigsten Unterschiede

1. Der Milchsaft-Test

Euphorbien: Enthalten weißen, giftigen Milchsaft (Latex), der bei Verletzung austritt.

Kakteen: Haben klaren oder keinen Saft.

Vorsicht: Der Milchsaft der Euphorbien kann Hautreizungen und Augenschäden verursachen!

2. Die Dornen/Stacheln

Euphorbien: Dornen wachsen paarweise, sind oft verhärtet und sitzen direkt am Stamm oder auf "Schildchen".

Kakteen: Stacheln wachsen aus speziellen Polstern (Areolen) und können einzeln oder in Gruppen auftreten.

Die Areolen sind DAS Erkennungsmerkmal von Kakteen – kleine, filzige Polster, aus denen Stacheln, Haare und Blüten wachsen.

3. Die Blüten

Euphorbien: Haben winzige, unscheinbare Blüten, die in komplexen Strukturen (Cyathien) zusammengefasst sind. Die bunten "Blüten" von Euphorbia milii sind eigentlich Hochblätter!

Kakteen: Haben oft große, auffällige Einzelblüten mit vielen Blütenblättern.

4. Die Herkunft

Euphorbien: Weltweit verbreitet, Schwerpunkt Afrika und Madagaskar.

Kakteen: Fast ausschließlich aus Amerika (Nord-, Mittel- und Südamerika).

Praktische Erkennungstipps

MerkmalEuphorbieKaktus
MilchsaftWeiß, giftigKlar oder keiner
Dornen aus...Direkt am StammAreolen (Polster)
BlütenKlein, in CyathienGroß, einzeln
HerkunftWeltweit, v.a. AfrikaNur Amerika

Häufig verwechselte Arten

Euphorbia trigona vs. Cereus-Kakteen

Beide säulenförmig mit Rippen. Unterschied: E. trigona hat kleine Blättchen an den Triebspitzen und Milchsaft.

Euphorbia obesa vs. Astrophytum asterias

Beide kugelförmig und gerippt. Unterschied: E. obesa hat keine Areolen und enthält Milchsaft.

Euphorbia horrida vs. Ferocactus

Beide mit markanten Dornenreihen. Unterschied: Bei E. horrida sitzen die Dornen auf verhärteten Blütenständen.

Pflegeunterschiede

Obwohl sich Euphorbien und Kakteen ähnlich pflegen lassen, gibt es Unterschiede:

  • Winterruhe: Kakteen brauchen oft kältere Überwinterung (5-10°C), Euphorbien vertragen meist 12-15°C besser
  • Substrat: Kakteen mögen oft mehr Kalk, Euphorbien eher neutrales Substrat
  • Umgang: Bei Euphorbien immer Handschuhe wegen des giftigen Milchsafts!

Fazit

Mit etwas Übung erkennen Sie den Unterschied auf den ersten Blick. Der einfachste Test: Kratzen Sie vorsichtig (mit Handschuhen!) an der Pflanze. Weißer Milchsaft = Euphorbie!

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"Is that a cactus?" – I hear this question constantly when visitors enter my greenhouse. The answer is usually: "No, that's a Euphorbia!" But how do you distinguish these deceptively similar plants?

Convergent Evolution: Why They Look So Similar

Euphorbias and cacti have independently adapted to dry habitats – a phenomenon biologists call "convergent evolution." Both have:

  • Water-storing, succulent stems
  • Reduced or no leaves
  • Often thorns or spines for defense

But despite these similarities, they belong to completely different plant families!

The Key Differences

1. The Sap Test

Euphorbias: Contain white, toxic milky sap (latex) that emerges when injured.

Cacti: Have clear or no sap.

Caution: Euphorbia sap can cause skin irritation and eye damage!

2. The Thorns/Spines

Euphorbias: Thorns grow in pairs, are often hardened and sit directly on the stem or on "shields."

Cacti: Spines grow from special pads (areoles) and can occur singly or in groups.

Areoles are THE identifying feature of cacti – small, felty pads from which spines, hairs, and flowers grow.

3. The Flowers

Euphorbias: Have tiny, inconspicuous flowers grouped in complex structures (cyathia). The colorful "flowers" of Euphorbia milii are actually bracts!

Cacti: Often have large, showy single flowers with many petals.

4. The Origin

Euphorbias: Distributed worldwide, focus on Africa and Madagascar.

Cacti: Almost exclusively from the Americas (North, Central, and South America).

Practical Identification Tips

FeatureEuphorbiaCactus
SapWhite, toxicClear or none
Thorns from...Directly on stemAreoles (pads)
FlowersSmall, in cyathiaLarge, single
OriginWorldwide, esp. AfricaAmericas only

Commonly Confused Species

Euphorbia trigona vs. Cereus Cacti

Both columnar with ribs. Difference: E. trigona has small leaves at shoot tips and milky sap.

Euphorbia obesa vs. Astrophytum asterias

Both spherical and ribbed. Difference: E. obesa has no areoles and contains milky sap.

Euphorbia horrida vs. Ferocactus

Both with prominent spine rows. Difference: In E. horrida, thorns sit on hardened flower stalks.

Care Differences

Although Euphorbias and cacti can be cared for similarly, there are differences:

  • Winter rest: Cacti often need colder overwintering (5-10°C), Euphorbias usually prefer 12-15°C
  • Substrate: Cacti often like more calcium, Euphorbias prefer neutral substrate
  • Handling: Always wear gloves with Euphorbias due to toxic milky sap!

Conclusion

With some practice, you'll recognize the difference at first glance. The easiest test: Carefully scratch (with gloves!) the plant. White milky sap = Euphorbia!

Discover our Species Database with over 400 Euphorbia profiles.

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